谈到国产航母股鑫宝，很多人的第一反应是最近受到广泛关注的明星装备：采用电磁弹射的“福建舰”，以及在特定任务条件下能够承担一定海上航空作战任务的电磁弹射两栖攻击舰“四川舰”。这两艘舰都属于吨位较大、可搭载飞机数量多、具备强大海上航空火力投射能力的先进舰艇。可问题来了：只有这些大中型航母就足够了吗？答案很可能是否定的。在未来亚太方向可能出现的军事对抗中，为了配合大中型航母并承担一些中低端或杂项任务，小型或轻型航母也许不应被忽视。
据美国防务媒体《战区》报道，一些军事观察家把一艘名为“中船探索01”的船称作“小型无人机航母”，并注意到它正在做舰载机在海上运用的试验，所搭载的机型很可能是AR-500系列的无人直升机。大家还记得，“中船探索01”曾因其类似“三舰岛”的结构和接近航母尺度的飞行甲板而引发很多关注。结合目前公开资料，这艘排水量约在1.5万吨左右的航母式船体，体量受限难以搭载大型、较重的固定翼舰载机，但对起降面积小、能垂直起降的无人直升机来说更为适合。
展开剩余74%由此，可以推测“中船探索01”有一个较为明确的功能定位：作为反潜型直升机航母来使用。回顾历史，二战后特别是喷气式战斗机迅速发展时，航母上的战斗机变得越来越大、越来越多采用喷气动力，美国海军因此把航母的吨位越造越大，最终发展到6—8万吨级别。和这种趋势相比，二战时期的那类大型航母（例如大约3万吨级的“埃塞克斯”级）在喷气化时代里，迅速显得不太适合用来运用喷气式舰载机，逐渐退化为中小型航母。
在这样的历史背景下，美国海军把部分“埃塞克斯”级改装为两栖攻击舰；同时也把这些舰上的舰载机换成直升机，使它们转型为专注远洋反潜任务的反潜航母。从冷战初期到中期，许多改装后的“埃塞克斯”级投入与苏联潜艇长期对抗的“海上猫捉老鼠”行动，成为北约在远洋反潜方面的重要力量。正因为有这些专门分担反潜任务的航母，大吨位的航母如“中途岛”级、“福莱斯特”级、“小鹰”级和“尼米兹”级等股鑫宝，才能把有限的舰载机资源更多地集中用于海上制空、对海打击和对陆攻击等核心能力上。
除此之外，从编队协同运用的角度看，反潜型的“埃塞克斯”级有时也会被编入以大型航母或“超级航母”为核心的编队，专门承担航母战斗群的航空反潜任务。这样做可以节省大型航母上宝贵的舰载机名额，让大型航母携带并使用更多的固定翼舰载机，从而提升整个航母战斗群的航空作战效率。
从这个视角观察，在高烈度的作战环境中，“超级航母”面临的威胁是多方面的——既有来自敌方航空兵、敌方航母或其他水面舰艇的直接威胁，也有来自潜艇的隐蔽水下威胁。如果存在一种建造和使用成本远低于大吨位航母，但仍具备一定远洋航行能力、专门用于航空反潜的“低成本反潜航母”，那么它就能显著减轻“超级航母”的压力，使后者集中力量执行更重要的对空、对海任务。因此，小吨位的反潜型直升机航母在战术与编队安排上具有明显的必要性。
需要说明的是，以大约1.5万吨级的“中船探索01”为例，它所搭载的AR-500系列无人直升机在载荷和挂载反潜武器的数量上可能存在限制，不能像有人直升机或固定翼反潜机那样携带大量反潜武器。但从反潜作战的整体目标来看，击沉敌方潜艇只是衡量成效的一部分。通过航空反潜力量迫使敌方潜艇难以浮出水面接收指挥、无法利用海面观察或难以占据有利阵位，从而限制敌潜的活动范围与进攻机会，这同样是非常重要的反潜成果。
毕竟，评价反潜作战的成效，不应只看“击沉了多少艘敌潜艇”，更要看“保护了多少艘己方重要舰艇”。只要能有效保护己方核心舰艇，尤其是“超级航母”等高价值目标免受潜艇威胁，那么反潜行动就可以被视为成功。在这种理念下，除了继续建设大吨位的主战航母外，适度建造一部分用于辅助、承担中低端任务的小吨位航母或准航母，形成“高低搭配”的编组，可能是一种更为合理的海上力量构建方式。而当前正在进行测试的“中船探索01”，或许正是国内在探索这一思路时的一次尝试。
如果这套“高低搭配”的思路最终被确认并走向实用化，那么未来国内造舰工业很可能同时发展三类航母与准航母的构型：一类是用于主战、承担制空与打击核心任务的大吨位“超级航母”；第二类是能够在中低烈度环境下执行两栖作战、海上航空支援和多用途任务的中型或两栖攻击舰；第三类则是承担护航、近海与远洋反潜等专门任务的小型直升机航母或准航母，用以分担并保护主力航母舰群。
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